No existe unanimidad entre los historiadores sobre el origen del nombre de la isla o el de su calificativo. Está muy arraigada popularmente la teoría de que su nombre aborigen fuese Tamarán o Tamarant, traducido a veces como tierra de las palmas o más frecuentemente como país de valientes. Sin embargo, el origen prehispánico de dicho topónimo ha sido puesto en cuestión, ya que el nombre Tamarán aparece por primera vez en el siglo XIX, no constatándose su presencia en ninguna fuente clásica ni de la época de la Conquista, especulándose con la posibilidad de que Canaria sea la versión latinizada del verdadero nombre aborigen de la isla o de la etnia que la habitaba.4
Es en el capítulo XXXII del Libro VI de la Historia Natural escrita en el siglo I por el romano Plinio el Viejo, en el texto en el que éste cita las expediciones de exploración mandadas por el rey Juba II de Mauritania, donde aparece el nombre de Canaria, asociado a una de las Islas Afortunadas o Canarias, justificando dicho nombre por la abundancia de perros (canes) de gran talla existentes en ella.5 En otro contexto de su misma obra, en el primer capítulo del Libro V, Plinio cita el informe del general romano Cayo Suetonio Paulino acerca de la travesía de la cordillera del Atlas liderada por éste, donde el militar asegura que los bosques cercanos a la misma están habitados por los Canarios, quienes comparten su comida con los perros.6 Otros estudios lingüísticos e históricos señalan que el origen etimológico de Canaria estaría en el antropónimo Canarii, referido a dicha tribu bereber.
El nombre de Canaria, que con la conquista sería extendido, en plural, al conjunto del archipiélago (Canarias), siguió utilizándose para referirse a la isla durante mucho tiempo. No obstante, convivió con la denominación Gran Canaria desde la aparición de esta última en el siglo XV, siendo válidos ambos términos durante siglos.
El nombre actual de Gran Canaria aparece documentado por primera vez y de manera profusa en Le Canarien (El Canario), la crónica francesa de la campaña de conquista del archipiélago emprendida por Jean IV de Béthencourt y Gadifer de La Salle, conviviendo dicha denominación con la de Canaria a lo largo del texto, el más antiguo de cuyos manuscritos fue redactado entre 1404 y 1420. Posteriormente, Pero López de Ayala, en sus Crónicas de los Reyes de Castilla, alude a Canaria la grande7 en el texto dedicado al reinado de Enrique III, haciendo referencia al año 1393.
Para explicar el origen del apelativo Gran existen, al menos, dos corrientes de opinión: una asevera que dicho calificativo le fue impuesto al nombre de la isla, debido a una estimación errónea de las dimensiones físicas de ésta, que implícitamente la clasificaba como la más extensa del archipiélago en lugar de Tenerife --este error aparece en Le Canarien8 en donde, por otra parte, los cronistas de Béthencourt no dan explicación al origen del apelativo--. La otra corriente de opinión afirma que fueron los conquistadores --siendo Béthencourt el primero en hacerlo-- los que añadieron dicha palabra a la vista de la valentía de los nativos en la defensa de la isla. El historiador fray Juan de Abreu Galindo es el primero en presentar esta hipótesis a finales del siglo XVI aunque las crónicas francesas no confirman ni desmienten la misma:
[...] cuando Juan de Bethencourt vino a estas islas [...], viniendo a esta de Canaria la halló con tanta resistencia, fuerte e inexpugnable, [...]poniéndole nombre bien conveniente a sus hechos, nobleza y ser de grande, que ha tenido y tiene, y durará, llamándose grande no porque sea grande la isla, ni la mayor en cantidad, sino en cualidad, por la grande resistencia y fortaleza que en ella halló de los naturales en defenderse y ofender con destreza de los que mal y daño les querían hacer.9
La sanción oficial de la denominación de la isla se da con una disposición de Isabel la Católica en la que se puede leer como sigue: "[...] y desde ahora mando que aquesta, mi ínsula de Canaria, sea llamada Grande".
Fuente: Wikipedia
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